Jestli je v jazzu něco těžké definovat, pak určitě jedna z těch věcí bude improvizace. Zkušený hráč jazzu ztvární skladbu v naprosto individuálním stylu, a nikdy nezahraje jednu skladbu dvakrát naprosto stejně. Jazzový hudebník mění melodie, souzvuky a odmlky podle své nálady, osobních zkušeností, spolupráce s ostatními muzikanty nebo i s diváky. Jazzová hudba je velmi specifická, vychází z černošských worksongů, gospelů a spirituálů, hlavně však z blues.
Jednoduše vznikl z afroamerické hudby, ve které se mísily černošské folklorní vlivy s bělošskou hudbou přistěhovalců z Evropy. Prošel komplikovaným vývojem a jeho pestré styly stále uchvacují miliony lidí na celém světě.